Así fue de sorprendente el teclado lexigrama que Duane Rumbaugh diseñó para la comunicación de los primates en el laboratorio de investigación en Decatur, Georgia. El teclado del panel tiene cerca de 400 símbolos y cuando el mono selecciona y presiona una tecla, la palabra hablada y la lexigrama se muestra en un monitor de vídeo.
El proyecto de Washoe se inició en 1967 en la Universidad de Nevada en Reno. Ha habido experimentos con chimpancés y comunicación con anterioridad, estos intentos fueron destinados a la enseñanza de los chimpancés a hablar un idioma. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que los chimpancés no poseen la capacidad física para formar una lengua hablada. Esta práctica se abandonó en favor de los gestos corporales. En la naturaleza los monos se comunican entre sí de esta manera. Se decidió tratar de enseñar a un chimpancé el ASL o Lenguaje de Señas Americano. Este fue el mismo idioma que se les enseña a los sordomudos.
Cuando el proyecto comenzó, las investigaciones practicadas mostraron los signos y utilizaron el proceso de repetición para enseñar a Washoe. Siempre que Washoe hacia un movimiento que parecía un signo de ASL, los investigadores de inmediato trabajaban con él para perfeccionar el signo. Ellos trabajaron con Washoe hasta que la señal se convirtió en algo con significado para él.
Aquí está un ejemplo que los investigadores utilizaron. La señal de ASL para la palabra «más» implica poner las manos juntas y permitiendo que las puntas de los dedos se toquen. Usaron cosquilleo como uno de sus premios, porque a Washoe le gustaba. Cuando le marcaron, esa señal, entendió que ese sería un gesto automático de pedir «más».
